การเปลี่ยนแปลงทางการเมืองที่พลิกโฉมวงการกีฬาของไนจีเรีย
ดังนั้น ในเดือนกรกฎาคมปี 1976 เราจึงเดินทางไปจีนและกลับมา การหนีรอดอย่างหวุดหวิดจากเงื้อมมือของความตาย ซึ่งอยู่ห่างจากจุดเกิดเหตุแผ่นดินไหวครั้งร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ของจีนเพียงไม่กี่นาทีและไม่กี่ไมล์นั้น เป็นเพียงความทรงจำที่เลือนรางในความทรงจำของเรา
เมื่อเรากลับไปไนจีเรีย ช่วงเวลาที่เหลือของปีนั้น เช่นเดียวกับครึ่งปีแรกก่อนหน้านั้น กลายเป็นจุดเริ่มต้นของช่วงเวลาแห่งความก้าวหน้าครั้งยิ่งใหญ่ในวงการฟุตบอลไนจีเรียและในชีวิตของผม
ในช่วง 6 เดือนก่อนการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกและประสบการณ์ในประเทศจีน ปี 1976 เริ่มต้นด้วยโศกนาฏกรรมทางการเมืองในวันศุกร์ที่ 13 กุมภาพันธ์ ความพยายามก่อรัฐประหารที่ล้มเหลวส่งผลให้พลเอกมูร์ตาลา มูฮัมหมัด เสียชีวิต และพลเอกโอโลเซกุน โอบาซันโจ ขึ้นดำรงตำแหน่งประมุขแห่งรัฐต่อจากเขา
ยังอ่าน: 1976: ปีที่ไม่เหมือนใครในชีวิตการเล่นกีฬาของผม! — โอเดกบามิ
ไนจีเรียเคยเป็นประเทศที่ร่ำรวยที่สุดและทรงอำนาจที่สุดในทวีปแอฟริกาอย่างไม่ต้องสงสัย ประเทศนี้ร่ำรวยมากจนท่าเรือต่างๆ เต็มไปด้วยเรือบรรทุกทรายและปูนซีเมนต์ที่นำเข้า โดยอ้างว่าเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงในการก่อสร้างโครงการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานที่รวดเร็วและทะเยอทะยานที่สุดในภูมิภาคแอฟริกาตะวันตก! เมื่อไนจีเรียไอ ประเทศอื่นๆ ในทวีปก็ป่วยเป็นหวัดไปด้วย
ความสำเร็จในศึกแอฟริกาคัพออฟเนชั่นส์และการคว้าสิทธิ์เข้าร่วมโอลิมปิกช่วยเสริมสร้างความมั่นใจ
ในช่วงหลายเดือนก่อนเดือนมิถุนายน ปี 1976 ก่อนที่ผมจะเข้าร่วมทีมชาติ "กรีนอีเกิลส์" เพื่อไปแข่งขันโอลิมปิก ทีมได้เข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลแอฟริกันคัพออฟเนชั่นส์ที่เมืองดิเรดาวา ประเทศเอธิโอเปีย พวกเขากลับมาในฐานะวีรบุรุษ โดยคว้าอันดับสามเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ส่วนแชมป์แอฟริกันคัพออฟเนชั่นส์คือโมร็อกโก
แม้จะดูเป็นไปไม่ได้ แต่เพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากจบการแข่งขัน AFCON ทีมชาติไนจีเรียก็ลงเล่นกับโมร็อกโกอีกครั้ง โดยเป็นการแข่งขันสองนัด และคว้าชัยชนะด้วยผลรวมสองนัด ทำให้ได้สิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันโอลิมปิกปี 1976
นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่และเป็นการเพิ่มขวัญกำลังใจอย่างมากให้กับผู้เล่นชาวไนจีเรีย ยกระดับความเชื่อมั่นในตนเองและยกระดับมาตรฐานของพวกเขาไปสู่ระดับใหม่
นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้ฟุตบอลไนจีเรียเฟื่องฟูอย่างมาก และมันเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในอาชีพนักฟุตบอลของผมด้วย
เมื่อหลุดพ้นจาก 'ภาระ' ของการเรียนในมหาวิทยาลัย มีเพียงใบปริญญาในกระเป๋าเป็นหลักประกันขั้นต่ำในการดำรงชีวิตที่เหลืออยู่ ผมจึงเริ่มทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับฟุตบอล ในปี 1976 อาชีพของผมก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับเครื่องบินเจ็ต
การเดินทางของทีมชาติถือเป็นยุคทองของวงการกีฬาไนจีเรีย
ภายในเดือนสิงหาคมปี 1976 ด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม ผมได้กลับมาร่วมทีมชาติอย่างเต็มตัวหลังจากทริปทัวร์ยุโรป แคนาดา และจีน ทีมชาติไนจีเรียในยุคนั้นและในปีนั้น อาจเป็นทีมชาติที่เดินทางมากที่สุดและเตรียมพร้อมมากที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลของไนจีเรียก็เป็นได้
การแข่งขันฟุตบอลแอฟริกาคัพวินเนอร์สคัพประจำปีนั้นกำลังดำเนินอยู่ สโมสรชูตติ้งสตาร์สเอฟซี ซึ่งมีผู้เล่น 8 คนเป็นสมาชิกทีมชาติ เริ่มต้นการแข่งขันในระดับที่สูงขึ้นไปอีกขั้น
สโมสรและความก้าวหน้าระดับนานาชาติ
ผมลงเล่นแมตช์ระดับนานาชาติเต็มรูปแบบครั้งแรกให้กับทีมกรีนอีเกิลส์ ในเกมกับเซียร์ราลีโอนที่ฟรีทาวน์ และต่อมาก็ลงเล่นในบ้านเกิดที่ลากอส ผมทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจในทั้งสองนัด จนได้รับฉายาจากเออร์เนสต์ โอคอนควอ ผู้บรรยายทางวิทยุว่า 'แมทิเมทิคอล' ซึ่งยังคงใช้มาจนถึงทุกวันนี้ 50 ปีแล้ว!
ยังอ่าน: ปล่อยฟินิดี จอร์จไว้คนเดียวเถอะ! — โอเดกบามิ
ในปี 1976 ผมเริ่มต้นช่วงเวลาการทำประตูอย่างต่อเนื่อง โดยเล่นทั้งตำแหน่งกองหน้า (ให้กับสโมสรของผม) และปีก (ให้กับทีมกรีนอีเกิลส์) จากทั้งหมด 16 ประตูที่สโมสรชูตติ้งสตาร์ส เอฟซี ของผมทำได้ในรายการแอฟริกาคัพวินเนอร์สคัพ ซึ่งเป็นถ้วยรางวัลระดับสโมสรระดับทวีป ผมทำได้ถึง 7 ประตูในเวลาปกติ! ส่วนโมเสส โอโตโลริน ผู้ล่วงลับไปแล้ว ซึ่งมีกล้ามเนื้อต้นขาใหญ่โตราวกับช้าง ทำได้ถึง 8 ประตู!
ผมเริ่มต้นทำประตูให้กับทีมชาติไนจีเรีย (กรีนอีเกิลส์) โดยทำประตูแรกจากทั้งหมด 23 ประตูใน 5 ปีที่ผมทำให้กับทีมชาติไนจีเรีย ในเมืองลากอส เมื่อเดือนตุลาคม ปี 1976
ชัยชนะระดับทวีปตอกย้ำสถานะของไนจีเรียในวงการกีฬา
เมื่อสิ้นปีนั้น ผมกลายเป็นผู้เล่นชาวไนจีเรียคนแรกที่ได้รับการคัดเลือกให้ติดอยู่ในรายชื่อ 10 อันดับแรกของผู้เข้าชิงรางวัลนักฟุตบอลยอดเยี่ยมแห่งปีของแอฟริกาโดยนิตยสารเวิลด์ซอกเกอร์ ซึ่งเป็นนิตยสารที่มอบรางวัลนี้ในสมัยนั้นโดยไม่มีพิธีการหรือการเฉลิมฉลองใดๆ
ในเดือนธันวาคมปี 1976 เราคว้าแชมป์แอฟริกาคัพวินเนอร์สคัพได้ที่เมืองยาอุนเด ประเทศแคเมรูน โดยเอาชนะทีมตองเนร์ คาลาลา ซึ่งมีโรเจอร์ มิลลา นักเตะที่ดีที่สุดของแอฟริกาในยุคนั้นอยู่ในทีม โรเจอร์อยู่ในช่วงที่ดีที่สุดและพีคที่สุดในอาชีพของเขา
พอสิ้นปี ขณะที่ยังอยู่ระหว่างเข้าร่วมโครงการบริการเยาวชนแห่งชาติ ผมก็ซื้อรถคันแรก วางรากฐานบ้านหลังใหม่ ซื้อเครื่องเสียงขนาดใหญ่ ฟังการบรรยายการแข่งขันเทนนิสวิมเบิลดันทางวิทยุของบีบีซีในปีนั้น ท่ามกลางสภาพอากาศที่ร้อนอบอ้าวของฤดูร้อนที่ร้อนที่สุดแห่งหนึ่งในยุโรป จากห้องพักในโรงแรมแห่งหนึ่งในเยอรมนี และนั่นทำให้ผมได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งเทนนิสอย่างเต็มตัว ผมกลายเป็นแฟนของบียอร์น บอร์ก ผู้ชนะในปีนั้น โดยเอาชนะอิลิเอ นาสตาซีไปได้แบบสองเซตรวด
