เซเย่ โอบาโตลู รองประธานสมาคมฟุตบอลไนจีเรียแห่งอเมริกา (NAFA) กล่าวว่าสมาคมมีความมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ในการสร้างทีมไนจีเรียที่แข็งแกร่งก่อนการแข่งขันฟุตบอลธงแอฟริกันที่กำลังจะมีขึ้นในอียิปต์
ในระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์ระหว่างการแข่งขันกีฬาแห่งชาติครั้งที่ 22 Gateway Games Ogun 2024 ซึ่งจะมีการจัดแสดงกีฬา American Flag Football Obatolu ได้ยืนยันถึงความมุ่งมั่นของ NAFA ที่จะพัฒนาทีมที่มีความสามารถในการแข่งขันและสร้างความภาคภูมิใจให้กับประเทศ
“เราคาดหวังว่าจะชนะ และเป้าหมายของเราคือการคว้าถ้วยรางวัลกลับมาที่ไนจีเรีย” โอบาโตลูกล่าว “เรากำลังเตรียมตัว เราจะตั้งแคมป์พักแรมตลอดสัปดาห์ที่เหลือก่อนเดินทาง”
เขาอธิบายว่าสมาคมได้ใช้เวลาสองเดือนที่ผ่านมาในการค้นหาและประเมินผู้เล่นจากลีกต่าง ๆ ทั่วประเทศ
“เราเพิ่งผ่านกระบวนการคัดเลือกผู้เล่นที่รู้สึกว่าพร้อมจะเป็นตัวแทนของไนจีเรียได้สองเดือน” เขากล่าว “ตอนนี้เราจะใช้เวลาอีกสองสามสัปดาห์ในการบอกผู้เล่นเหล่านี้ว่าเราต้องการให้พวกเขาทำอะไรในการเป็นตัวแทนของเรา”
Obatolu เน้นย้ำว่าการที่ NAFA ให้ความสำคัญกับฟุตบอลธงนั้นเป็นเชิงกลยุทธ์ ทั้งในแง่ของความปลอดภัยและการเข้าถึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้เล่นอายุน้อยและใหม่
“มีความเข้าใจผิดมากมายเกี่ยวกับอเมริกันฟุตบอลที่เน้นเรื่องร่างกายมากเกินไปและเน้นไปที่การแท็กเกิล นี่เป็นโอกาสที่จะเน้นย้ำถึงแง่มุมที่ปลอดภัยกว่าของกีฬานี้” เขากล่าว “ผู้ชมจะสามารถเห็นนักกีฬาเหล่านี้ลงสนามในขณะที่เราค้นหาพรสวรรค์ใหม่ๆ ที่มีศักยภาพ”
“ฟุตบอลธงสอดคล้องกับกลยุทธ์ที่กว้างขึ้นของเราในการเติบโตของกีฬาชนิดนี้ โดยกีฬาชนิดนี้มีการสัมผัสร่างกายกันน้อยลง ทำให้ใครๆ ก็หยิบจับได้ง่ายขึ้น” โอบาโตลูกล่าวเสริม
“ค่าใช้จ่ายในการดำเนินโครงการแท็กเกิลฟุตบอลนั้นสูงกว่ามาก การแท็กเกิลต้องใช้หมวกกันน็อคและอุปกรณ์ป้องกันร่างกายอย่างครบครัน โดยต้นทุนเริ่มต้นอยู่ที่ 2,000 ถึง 3,000 ดอลลาร์ ในทางตรงกันข้าม ฟุตบอลธงต้องใช้ลูกบอลและธงเท่านั้น ทำให้เข้าถึงได้ง่ายกว่ามาก”
ประธาน NAFA นายบาบาจิเด อาเกเรโดลู ยังได้กล่าวถึงความสำคัญของการแข่งขันทัวร์นาเมนต์ที่อียิปต์ โดยอธิบายว่าเป็นก้าวสำคัญที่จะไปสู่เวทีระดับโลก
“นอกเหนือจากรุ่นอายุต่ำกว่า 13 ปีแล้ว นักกีฬารุ่นผู้ใหญ่ยังจะเข้าร่วมแข่งขันในอียิปต์ด้วย การแข่งขันครั้งนี้ถือเป็นก้าวสำคัญในการผ่านเข้ารอบสำหรับการแข่งขันกีฬาชิงแชมป์โลกในปีหน้า” อเกเรโดลูกล่าว
“สิ่งที่เราให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกคือการสร้างสถานการณ์ในวันแข่งขันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อส่งเสริมการทำงานร่วมกันในทีม เราได้เริ่มสร้างความสามัคคีผ่านแคมป์ฝึกซ้อมแล้ว และการเล่นร่วมกันอย่างสม่ำเสมอถือเป็นสิ่งสำคัญ”
นอกจากนี้เขายังเน้นย้ำถึงความสำคัญเชิงกลยุทธ์ของเทศกาลกีฬาแห่งชาติในการเตรียมผู้เล่นสำหรับการแข่งขันระดับทวีปและระดับโลก
Obatolu กล่าวเสริมว่าค่ายฝึกซ้อมได้ถูกจัดขึ้นทั้งที่อาบูจาและลากอสแล้ว ซึ่งเป็นการให้พื้นที่แก่ผู้เล่นในการแสดงทักษะและสร้างความสัมพันธ์กัน
“เพื่อจัดตั้งทีมไนจีเรีย เราเริ่มด้วยการจัดตั้งคณะกรรมการที่ประกอบด้วยตัวแทนจากลีกที่มีอยู่ทั้งหมด และเราได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขัน” เขากล่าว “ลีกส่วนใหญ่เป็นส่วนหนึ่งของคณะกรรมการบริหารของทีมไนจีเรีย”
นอกจากนี้เขายังแสดงความขอบคุณต่อผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่สำคัญที่ช่วยผลักดันวิสัยทัศน์ให้ก้าวหน้าไป
“เราต้องยอมรับบทบาทของนายบ็อบบี้ โอเกเรเกะ ผู้จัดการทั่วไปของทีมและองค์กรพัฒนาเอกชนของเขา นั่นก็คือ Nigeria American Football Outreach ซึ่งเป็นองค์กรที่ให้การสนับสนุนที่สำคัญต่อการดำเนินงานโดยรวมของทีมไนจีเรีย ในทำนองเดียวกัน เราขอแสดงความชื่นชมอย่างยิ่งต่อ BROWNS NIGERIA ที่ให้การสนับสนุนทีมหญิงและ NAFA โดยรวม”
หลังจากการประเมินหลายเดือน NAFA ก็ได้รายชื่อทีมสำหรับการแข่งขันในทัวร์นาเมนต์ที่อียิปต์แล้ว
“ในขั้นตอนนี้ เราได้คัดเลือกนักกีฬาชายและหญิงจำนวน 50 คนในเบื้องต้น หลังจากฝึกซ้อมอย่างเข้มข้นเกือบสองเดือน เราก็ได้คัดเลือกเหลือนักกีฬาชายและหญิงจำนวน 25 คน” โอบาโตลูกล่าว “ลีกให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ ไม่เพียงแต่การปล่อยตัวผู้เล่นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการติดตามความคืบหน้าและปรับตารางเวลาเพื่อให้เหมาะกับการเข้าค่ายฝึกซ้อมด้วย”
ขณะที่การแข่งขันชิงแชมป์อียิปต์กำลังใกล้เข้ามา ทั้ง Obatolu และ Akeredolu ต่างก็มองในแง่ดีว่าไนจีเรียจะสร้างความประทับใจได้อย่างยอดเยี่ยม
“เราสร้างทีมนี้ขึ้นมาด้วยความพิถีพิถัน และเป้าหมายของเราก็ชัดเจน นั่นก็คือไปอียิปต์ เป็นตัวแทนของไนจีเรียอย่างภาคภูมิใจ และกลับมาพร้อมกับถ้วยรางวัล” โอบาโตลูกล่าวสรุป
